Toronto „Raptors“ komandos treneris Dwane’as Casey neslepia visuomet girdėjęs Kanados ekipos sirgalių šūkavimus ir pasipiktinimus dėl Jono Valančiūno žaidimo laiko.

D. Casey visuomet jautė spaudimą, kad 25-erių metų uteniškis lemiamomis rungtynių akimirkomis dažniausiai trynė atsarginių suolą, net jei prieš tai jo žaidimas buvo solidus.

Ankstesniais sezonais „Raptors“ vairininkas svarbiausiomis akimirkomis dažnai rinkosi kitas opcijas ar planą žaisti žemesniu penketu, tačiau šį sezoną J. Valančiūnas tapo svarbesne Toronto komandos dalimi nei bet kada anksčiau.

„Jis užaugo iki šio lygio. Jei tai būtų įvykę prieš keletą metų, ko gero, lemiamomis akimirkomis būtume žaidę žemesniu penketu. Daug kas tuo metu ant manęs pyko, bet tada jis nebuvo tam subrendęs. Dabar Jonas tokioms akimirkoms yra pasiruošęs“, – „The Star“ pasakojo D. Casey.

Subrendęs J. Valančiūnas jau nebijo ir pats imtis iniciatyvos kritiniu metu. Taip, kaip tai nutiko vasario pabaigos mače su Milvokio „Bucks“, kai JV reikalus baigė dėjimu į krepšį. Arba tąkart, kai praėjusią savaitę lemiamomis rungtynių akimirkomis J. Valančiūnas bloku ir taškais vaišino vieną NBA lyderių Hjustono „Rockets“.

D. Casey nesutrinka paprašytas išvardinti žaidimo aspektus, ties kuriais J. Valančiūnas patobulėjo labiausiai. Tokių jis skaičiuoja ne vieną ir ne du – solidi gynyba du prieš du, blokuojami metimai, dar stabilesnis pataikymas, perdavimai bei situacijų skaitymas.

Torontas ypatingai džiaugiasi J. Valančiūno progresu ginantis nuo varžovų žaidimo du prieš du, kas anksčiau lietuviui buvo problema.

„Jonas yra didelė mūsų paspirtis gynyboje, saugant mus nuo taškų iš po krepšio. Jis dominuoja po krepšiais ir valo baudos aikštelę. Mums tai labai didelė nauda“, – kalbėjo vienas „Raptors“ lyderių DeMaras DeRozanas

Džiaugiamasi ir pagerėjusiu lietuvio universalumu. Pavyzdžiui, jei iki šiol per penkerius metus NBA pirmenybėse J. Valančiūnas iš viso metė 6 tritaškius, tai vien per šį sezoną iš toli jis jau šovė 56 kartus, pataikydamas 25 tritaškius.

JV „Raptors“ gretose yra ir patikimas baudų metikas, realizuojantis 81,8 proc. taiklumu. Geriau už uteniškį baudas „Raptors“ komandoje meta tik Kyle'as Lowry, D. DeRozanas ir Fredas VanVleetas.

„Mums tai – didelė prabanga. Kai jis stovi prie baudų metimų linijos, esu tikras, kad Jonas sumes tuos metimus. Sumes visas baudas“, – džiaugėsi K. Lowry.