Viduryje 2022–2023 m. sezono komandą papildžiusį Isaiah Taylorą „Žalgirio“ klube pakeis iš Milano „EA7 Emporio Armani“ atvykstantis Nazas Mitrou-Longas. Su kanadiečiu pasirašyta sutartis pagal formulę „1+1“.

Vasarą trisdešimtmetį minėsiantis N.Mitrou-Longas keletą metų rungtyniavo NBA ir G lygose, kur vilkėjo Jutos „Jazz“, Indianos „Pacers“ ir Fort Veino „Mad Ants“ ekipose.

2021–2022 m. sezone universalus krepšininkas persikėlė į Europą ir papildė Italijoje rungtyniaujantį Brešos „Germani“ klubą, o po sezono patraukė Eurolygoje rungtyniaujančio Milano klubo dėmesį.

Debiutiniame Eurolygos sezone N.Mitrou-Longas aikštėje vidutiniškai praleisdavo po 17 minučių, per kurias rinko po 7,4 taško, atkovodavo po 2 kamuolius ir atlikdavo po 2 rezultatyvius perdavimus per rungtynes. Tritaškius gynėjas metė 35,2 proc. taiklumu.

Italijos čempionu su Milano ekipa neseniai tapęs N.Mitrou-Longas per susitikimą vietinėje lygoje vidutiniškai rinko po 7,9 taško, atkovojo po 2,4 kamuolio ir atlikdavo po 2,7 rezultatyvaus perdavimo per beveik 20 aikštėje praleidžiamų minučių.

Graikijos pilietybės taip pat siekiantis krepšininkas jau buvo atvykęs į Kauną ir iš vidaus susipažino su „Žalgirio“ arena.

Kartu su buvusiais žalgiriečiais Brandonu Daviesu ir Kevinu Pangosu apie Kauną šnekėjęs N.Mitrou-Longas dėl savo sprendimo ilgai nedvejojo.

„Kai atsirado „Žalgirio“ pasiūlymas, ilgai galvoti nereikėjo. Žiūrint į tradicijas, atmosferą arenoje, kurią pajaučiau žaisdamas čia pernai – viskas atrodė logiškai. Beje, visi čia žaidę visada sako, kad atvykę tampa geresniais krepšininkais. Mane tai sudomino“, – „Žalgiris TV“ komandai pasakojo N.Mitrou-Longas.

25-erių metų 202 cm ūgio priekinės linijos krepšininkas į Kauną atvyko nestokodamas geros nuotaikos, tačiau pasiruošęs sunkiam darbui.

„Vasara buvo labai produktyvi, sunkiai dirbau ir esu pasiruošęs naujai pradžiai Kaune“, – „BasketNews.lt“ sakė Z. LeDay.

Amerikietis į Lietuvą atvyksta po sezono Pirėjo „Olympiakos“, su kuriuo galėjo pratęsti sutartį, bet nusprendė tapti laisvuoju agentu ir vėliau persikelti į „Žalgirį“.

Pirėjo klubą praėjusį sezoną kamavo finansinės problemos, o pavasarį ekipa nusprendė pasitraukti iš Graikijos pirmenybių ir net nerungtyniavo atkrintamosiose varžybose. Artėjantį sezoną „Olympiakos“ veikiausiai žais tik Eurolygoje.

Nors užkulisinių problemų buvo daug, Z. LeDay dabar į tai nebesižvalgo.

„Nėra vienos tikros priežasties, kodėl nusprendžiau palikti Pirėjų. Tai – natūralus procesas, kuris vyksta krepšinyje. Dabar džiaugiuosi savo nauja komanda ir žiūriu tik į priekį“, – kalbėjo Z. LeDay.

„Nenoriu per daug apie tai (problemas „Olympiakos“) kalbėti, – tęsė Z. LeDay. – Žmonės Pirėjuje yra labai geri ir aš iš jų labai daug išmokau. Išsiskyrėme taikiai ir jie palinkėjo man sėkmės karjeroje, nesvarbu, kur bebūčiau.“

Praėjusį sezoną krepšininkas debiutavo Eurolygoje, kur rungtyniavo tiek sunkiojo krašto, tiek vidurio puolėjo pozicijose, o „Žalgirio“ vyriausiasis treneris Šarūnas Jasikevičius džiaugėsi Z. LeDay patirtimi ir universalumu.

„Abiejose, – paklaustas, kurioje pozicijoje žais Z. LeDay, sakė „Žalgirio“ vairininkas. – Patinka, kad jis (Z. LeDay) yra kitoks nei Nigelas Hayesas ir Jockas Landale’as. Dar labiau patinka, kad jau metus žaidė Eurolygoje. Tai labai svarbu, tokia patirtis yra neįkainojama. Kiti atėję žaidėjai nelabai supranta, kas ta Eurolyga ir su kokiu fiziškumu bei intensyvumu čia reikia žaisti. Bent turime vieną naujoką, kuris yra žaidęs Eurolygoje.“

Pats 25-erių krepšininkas atskleidė, jog geriau jaučiasi ketvirtojo numerio pozicijoje, tačiau aikštėje darys tai, ko norės treneris.

„Aš esu sunkusis krašto puolėjas, kuris gali žaisti ir centru. Tai yra, kas aš esu ir kur galiu žaisti. Su treneriu Šarūnu (Jasikevičiumi) prieš sezoną telefonu aptarėme mano vaidmenį. Aikštėje atsiduosiu visa širdimi ir darysiu tai, ko treneris norės, nesvarbu kurioje pozicijoje. Kaune sunkiai dirbsiu ir būsiu pasiruošęs įvairiems iššūkiams“, – pasitikėjimo savo jėgomis neslėpė Z. LeDay.

Praėjusį sezoną Eurolygoje per 17 minučių vidutiniškai po 9,7 taško rinkęs ir po 4 kamuolius atkovojęs Z. LeDay pasižymėjo sprogstama jėga ir galingais dėjimais.

Ko artėjantį sezoną „Žalgirio“ sirgaliai gali tikėtis iš puolėjo?

„Mano didžiausia stiprybė yra energija. Aš žaidžiu iš širdies ir išėjęs į aikštelę, pirmiausia, bandau išnaudoti savo energiją, o visi kiti geri dalykai ateina su ja“, – savo stiprybę išskyrė „Žalgirio“ naujokas.

Praėjusį sezoną „Žalgiris“ paskutiniame ture paliko „Olympiakos“ už Eurolygos atkrintamųjų borto ir antrus metus paeiliui pateko tarp aštuonių stipriausių Europos klubų.

Tiesa, dar tik savaitę Kaune esantis Z. LeDay neturi išsikėlęs aiškaus tikslo, ką norėtų pasiekti su Lietuvos čempionų klubu, tačiau žino receptą, kuris reikalingas pergalėms pasiekti.

„Tikiuosi gerų dalykų. Noriu, kad kiekvienas žaidėjas rungtyniautų kietai ir kovotų ne tik už save, bet ir komandos draugą. Turėsime ilgą sezoną su daug rungtynių, todėl turime tapti šeima ir tuomet ateis pergalės. Pirmasis įspūdis Kaune geras, čia jau spėjau sutikti daug gerų žmonių ir tai nuteikia pozityviai“, – baigė amerikietis.